Em suas primeiras aparições, a partir da edição 59 da revista Green Lantern, em 1968, Gardner trabalhava no serviço social e quase servia como um alívio cômico, no papel irritante de alguém que sempre se intrometia nos assuntos do piloto de testes Hal Jordan, o “Lanterna Verde titular” da época. Nesse período, a DC Comics ainda não havia desenvolvido o conceito de vários Lanternas Verdes na Terra, e o da “velha guarda”, Alan Scott, não fazia parte da Tropa dos Lanternas Verdes.
Quando as histórias determinaram que cada setor precisava de ao menos um Lanterna Verde substituto para o caso de o titular morrer, Gardner foi o escolhido. Contudo, um acidente fez com que Stewart ocupasse esse posto.
Ele chegou a auxiliar Jordan em algumas aventuras e até foi parar na Zona Fantasma, depois que uma bateria de Lanterna Verde explodiu em seu rosto. Enquanto isso, Jordan quase se casou com sua namorada. Nesse período, ele foi torturado pelo General Zod e entrou em coma.
Somente após a Crise nas Infinitas Terras, nos anos 1980, os escritores começaram a ser mais “generosos” com ele, tornando-o mais relevante nas histórias e até mesmo colocando-o como o Lanterna Verde titular.
Na história original, ele foi criado pelos pais em Baltimore. Ele era descrito como um garoto que cresceu sendo espancado pelo pai alcoólatra enquanto lia histórias patrióticas nos gibis do Capitão Glória, uma espécie de “cópia” do Capitão América. Ele se tornou um delinquente na adolescência e só “entraria na linha” depois da ajuda de seu irmão mais velho, que era policial.
Como Lanterna Verde, ele aparecia falastrão e encrenqueiro, daqueles que discordam de tudo e gostam de chamar a atenção. Seu comportamento sempre foi baseado nos rednecks, os caipiras estadunidenses. Foi justamente esse seu jeito explosivo que o levou ao sucesso quando a Liga da Justiça sofreu uma grande reformulação no início dos anos 1990.
Com poucos integrantes de grande nome, somente com Batman e Caçador de Marte entre os mais poderosos, Gardner vivia entrando em conflito com as ordens do Homem-Morcego. O famoso soco que ele levou no rosto, cortesia do Cavaleiro das Trevas, é uma das cenas mais memoráveis de sua carreira até hoje.
O retorno de Gardner como um Lanterna Verde fiel.
Gardner só voltaria a ser relevante quando o escritor Geoff Johns ressuscitou a franquia dos Lanternas Verdes, trazendo de volta Hal Jordan e toda a tropa. A partir daí, Johns mesclou um pouco do seu comportamento de outrora, mas de um jeito mais interessante: o Gardner de Johns é daqueles caras que falam muito, fazem bullying e vivem falando besteira, mas, quando a situação exige, ele é um ótimo combatente e colega de equipe, do tipo que não abandona nenhum companheiro em uma briga.
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